Understanding and calculating household size, wealth, and inequality in the Maya Lowlands

Inequality is present in all human societies, but building a robust understanding of how that inequality developed and persisted for centuries requires historical and archaeological data. Identifying the degree of inequality (or disparity) in ancient communities can be addressed through a variety of methods. One method becoming standard practice in archaeology evaluates inequality through quantitative analysis of robust settlement data. In this Compact Special Section, we assess household size as a potential reflection of wealth inequality among Classic period (A.D. 250–900) Maya settlements. First, we generate house-size data from both pedestrian and remotely sensed LiDAR surveys. Then we use those data to calculate Gini coefficients and Lorenz curves, which provide measures of variation. Gini coefficients range from 0 to 1, where 0 reflects perfect equality and 1 indicates perfect inequality, regardless of the actual values in the distribution. Both area (m²) and volume (m³) provide different, complementary metrics to investigate residential size as a metric for wealth inequality among Classic Maya Lowland settlements. Proposed mechanisms that generate inequality include the intergenerational transmission of wealth and differential access to resources; however, addressing these and other pathways for how inequality develops and persists, and how it was maintained in the past provides insight into similar processes of systemic inequality worldwide.

La desigualdad está presente en todas las sociedades humanas, pero construir una comprensión de cómo esa desigualdad se desarrolló y persistió durante siglos requiere datos históricos y arqueológicos. La identificación del grado de desigualdad (o disparidad) dentro de las comunidades antiguas se puede abordar a través de una variedad de métodos. Un método que se está convirtiendo en una práctica estándar en arqueología evalúa la desigualdad a través del cálculo de datos de asentamiento. En esta sección especial [Compact Special Section], evaluamos el tamaño de la casa como un posible reflejo de la desigualdad de riqueza entre los asentamientos mayas del período clásico (250–900 d.C.). En primer lugar, generamos datos del tamaño de la casa a partir de encuestas LiDAR, tanto de peatones como de sensores remotos. Luego, usamos esos datos para calcular los coeficientes de Gini y las curvas de Lorenz, que proporcionan medidas de variación dentro de estos conjuntos de datos. Los coeficientes de Gini oscilan entre 0 y 1, donde 0 refleja igualdad perfecta y 1 indica desigualdad perfecta, independientemente de los valores reales en la distribución. Tanto el área (m²) como el volumen (m³) brindan métricas diferentes y complementarias para investigar el tamaño residencial como desigualdad de riqueza entre los asentamientos de las tierras bajas mayas del período clásico. Los mecanismos propuestos que generan desigualdad incluyen la transmisión intergeneracional de la riqueza y el acceso diferencial a los recursos; sin embargo, abordar estos y otros métodos sobre cómo la desigualdad se desarrolla y persiste, y cómo se mantuvo en el pasado proporciona información sobre procesos similares de desigualdad sistémica en todo el mundo.